África representa menos del 2% de la producción manufacturera mundial. Poseemos el 20% de la superficie terrestre del planeta y el 18% de su población. La brecha entre estas cifras es el hecho económico que define a nuestro continente y, a pesar de décadas de atención política, apenas se ha reducido.

Las explicaciones convencionales apuntan a déficits de infraestructura, brechas de financiación y mercados fragmentados; sin embargo, países con infraestructuras en mejora siguen sin industrializarse. El capital continúa fluyendo hacia economías que importan los bienes que consume su población, mientras que los programas de formación profesional generan graduados sin oportunidades para aplicar lo aprendido.

El diagnóstico que quiero ofrecer es diferente. El problema de la industrialización de África no radica en la falta de ideas, talento o ambición. Se trata de la falta del tejido conectivo, la maquinaria institucional que transforma el conocimiento y la capacidad de ingeniería en industrias competitivas.

La clase media faltante de África
Consideremos lo que sucede a diario en todo el continente. Un investigador desarrolla una tecnología prometedora, pero no tiene cómo prototiparla. Una empresa emergente gana un concurso, pero no puede acceder a la infraestructura de fabricación. Se inaugura una fábrica, pero sigue dependiendo permanentemente de componentes y conocimientos técnicos importados. Un producto desarrollado localmente funciona, pero no encuentra proveedores, distribuidores ni capital dispuesto a escalarlo. Las piezas individuales existen, pero falta la maquinaria que las conecta.

Un concurso de innovación sin un programa de incubación se convierte en un simple evento. Una subvención para investigación sin infraestructura de comercialización termina en un documento. Un parque industrial sin proveedores, ingenieros ni mercados se convierte en un simple inmueble.

Las economías industriales exitosas no son conjuntos de activos aislados. Son redes de capacidades donde las instituciones de investigación interactúan con los fabricantes, estos desarrollan proveedores locales y los gobiernos crean mercados tempranos mediante compras inteligentes. La fuerza reside en las conexiones.

En la Agencia Nacional de Infraestructura Científica y de Ingeniería (NASENI) de Nigeria, concebimos nuestro mandato de la siguiente manera: la ciencia y la ingeniería no son fines en sí mismas, sino que están vinculadas a la producción, la empresa y los mercados.

Esto implica construir la cadena completa. InnovateNaija identifica innovadores en los 36 estados. El Centro de Innovación NASENI ofrece incubación y creación de prototipos. Nuestro Programa de Subvenciones para la Comercialización de la Investigación ha destinado 229 millones de nairas (173 millones de dólares) a investigadores cuyo trabajo tiene proyección más allá del laboratorio. NASENI HoldCo aporta rigor comercial a empresas viables. La Sala de Exposiciones muestra a compradores e inversores tecnologías listas para la producción.

En el ámbito de la fabricación, estamos localizando las cadenas de valor en lugar de importar productos terminados. Se está desarrollando un parque industrial solar de 40 hectáreas en el estado de Nasarawa para la fabricación de paneles solares, no para su instalación. Nuestro Centro de Excelencia produce componentes de precisión con tolerancias aeroespaciales, una categoría que los fabricantes nigerianos se han visto obligados a importar durante mucho tiempo. Una fábrica de diagnóstico con certificación ISO produce kits de pruebas médicas que Nigeria históricamente ha importado.

Ninguno de estos elementos por sí solo constituye una industria. Pero cuando la capacidad de fabricación, la producción de componentes, la capacidad de ingeniería, las habilidades y los mercados comienzan a reforzarse mutuamente, empieza a surgir un ecosistema industrial.

El papel del gobierno en este caso es específico y limitado: resolver los problemas de coordinación que las empresas no pueden solucionar por sí solas, invertir en infraestructura compartida, reducir el riesgo de las industrias estratégicas el tiempo suficiente para que entre capital privado y luego retirarse. Una tecnología no tiene éxito porque un gobierno la haya desarrollado. Tiene éxito cuando alguien la compra repetidamente a un precio que permite la supervivencia del productor.

Las ambiciones de África también requieren indicadores más rigurosos. La firma de memorandos no constituye industrialización. ¿Están surgiendo redes de proveedores locales? ¿Está aumentando la proporción de insumos de producción local? ¿Puede un ecosistema sobrevivir a un cambio de administración?

África necesita proyectos que dejen huella en el mundo empresarial. Contamos con la gente, las ideas, los recursos y, cada vez más, los mercados. Lo que falta es construir las conexiones entre ellos: desde la investigación hasta la ingeniería, de la ingeniería a la fabricación, de las habilidades a la industria, del capital a la empresa y de los productos a los mercados.

Es posible construir la clase media que falta. Pero solo de forma deliberada y únicamente por instituciones dispuestas a realizar un trabajo poco glamuroso durante periodos que trasciendan los ciclos políticos. Ese es el reto industrial de nuestra generación. Y no hay mejor momento para empezar que ahora.

Fuente: PIA